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Sudamérica se alista para el inicio de las Eliminatorias al Mundial 2026, que se celebra en tierras norteamericanas, específicamente en México, Estados Unidos y Canadá. No obstante, este camino hacia la máxima cita del fútbol se presenta atípico desde el principio, ya que la selección de Ecuador, uno de los equipos protagonistas, arranca con una desventaja de tres puntos en relación a los otros nueve países que compiten en esta ardua carrera. ¿La razón? Un fallo del Tribunal Arbitral del Deporte (TAS) que cambió el rumbo de las Clasificatorias.
Para comprender esta situación inédita, es necesario retroceder al año 2022, cuando Chile, en conjunto con Perú, presentó una denuncia ante la FIFA y posteriormente ante el TAS. El motivo de la controversia fue la presunta mala inscripción de Byron Castillo en los partidos de Eliminatorias que enfrentaron a estas selecciones.
Según Chile, el defensor de 24 años era, en realidad, colombiano. Tras un largo proceso que involucró a diversos tribunales, el TAS emitió un veredicto que sacudió los cimientos del fútbol ecuatoriano. El fallo, emitido en noviembre del pasado año, concluyó que la Federación Ecuatoriana de Fútbol (FEF) había utilizado documentación falsa relacionada con Byron Castillo.
El pasaporte ecuatoriano del jugador, aunque auténtico, contenía información incorrecta, especialmente en lo que respecta a su lugar y fecha de nacimiento, ya que, según el TAS, Castillo había nacido en Tumaco, Colombia, el 25 de junio de 1995. La FEF fue declarada responsable de un acto de falsificación, aunque no fue la autora del documento falsificado, sino que simplemente lo utilizó.
En última instancia, el TAS sancionó a Ecuador con la pérdida de tres puntos para las Eliminatorias que van a comenzar. Esto significa que, a pesar de la controversia, el equipo dirigido por Félix Sánchez Bas arranca su camino hacia el Mundial 2026 con un déficit de -3 unidades en la tabla de posiciones, mientras que el resto de los competidores parten desde cero.
Esta peculiar situación añade un condimento adicional a unas Eliminatorias que, sin duda, prometen ser emocionantes y llenas de drama. Ecuador se enfrenta a un desafío único: superar la desventaja inicial impuesta por el TAS y demostrar que merece su lugar en la carrera hacia el Mundial.
Ecuador, a repetir la hazaña
El Mundial 2026 contará con 48 selecciones en lugar de 32, lo que significa que Conmebol tendrá un cupo adicional en comparación con 2022. Los seis mejores equipos de la tabla clasificarán directamente, mientras que el séptimo jugará un repechaje. Ecuador, que logró clasificar a Qatar bajo la dirección de Gustavo Alfaro, buscará nuevamente participar en este torneo.
El camino de Ecuador hacia la clasificación comenzará con un partido contra Argentina, seguido de un enfrentamiento con Uruguay. En la tercera fecha, jugarán contra Bolivia en La Paz y luego tendrán un clásico contra Colombia.
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